El tratamiento térmico es un proceso controlado por el que el acero se calienta y se enfría. Dicho proceso se implementa por las siguientes razones:
- Cambiar las propiedades físicas del acero.
- Cambiar las propiedades mecánicas del acero.
Los procesos de tratamiento térmico pueden ofrecer lo siguiente:
- Incremento de la resistencia del acero.
- Mejoramientos en la maquinabilidad.
- Mejoramientos en la conformabilidad.
- Recuperación de la ductilidad (después de la conformación en frío).
- Disminución de esfuerzos dentro del acero.
Para ablandar el acero se utilizan la normalización y el recocido.
Para endurecer el acero se utilizan el temple y revenido.
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Enfriamiento y cambio estructural
Las propiedades del acero sometido a tratamiento térmico varían según la temperatura alcanzada durante el calentamiento, el tiempo de aplicación de ciertas temperaturas y la velocidad del enfriamiento.
La estructura del acero que ha sido calentado a suficiente temperatura y mantenido en cierto nivel durante un determinado periodo de tiempo es diferente de la que tiene el que no ha sido sometido a tratamiento térmico. La velocidad de enfriamiento influye considerablemente en la estructura del acero. Este cambio estructural se conoce como “transformación”.
Si el acero se enfría gradualmente durante un largo periodo de tiempo, la estructura se transforma para alcanzar un equilibrio químico. Por el contrario, si se acelera el proceso de enfriamiento, se obtiene una estructura sin equilibrio, como una fase semiestabilizada, debido al superenfriamiento o la propagación retrasada del carbono que, por ejemplo, permanece como austenita sin retornar a la forma de ferrita o cementita. Después, con el paso del tiempo, va cambiando gradualmente a martensita. Como la martensita tiene una densidad más baja que la austenita, dicho cambio o “envejecimiento”, como se conoce este fenómeno, provoca frecuentemente un incremento en el volumen o crecimiento.
El tratamiento térmico es un método empleado para cambiar la calidad del acero según el uso que se le va a dar. Para ello se combinan las diferentes propiedades estructurales observadas durante el proceso de tratamiento térmico.
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