MMC Magazine

Soutien à la modernisation du Japon grâce à la production d'argent

L'histoire de Mitsubishi Materials Corporation débute avec l'entrée dans l'industrie minière du prédécesseur du groupe Mitsubishi, Tsukumo Shokai. Après s'être lancée sur le marché du transport maritime en 1870, l'entreprise Tsukumo Shokai s'est aventurée dans l'industrie des mines de charbon, où elle a développé l'une des activités principales du groupe Mitsubishi. Parmi les nombreuses mines ouvertes par l'entreprise, cette rubrique met en avant la mine d'argent d'Ikuno. Elle est devenue la base de l'activité de transformation de l'entreprise. De plus, la production de l'argent a permis de soutenir la modernisation du Japon. Grâce au Processing Center d'Ikuno, les activités de transformation perdurent encore aujourd'hui.

L'incroyable production de la mine d'argent d'Ikuno

Après seulement une heure de train sur la ligne Bantan à partir de la gare d'Himeji, vous voilà arrivé à la gare d'Ikuno, dans la ville d'Asago, région de Hyōgo. Ajoutez à ce trajet dix petites minutes vers l'est, via Kuchiganaya, et vous vous retrouverez à Ikuno sur le site historique de la mine d'argent d'Ikuno (géré par l'entreprise Silver Ikuno, Ltd.). Le portail en pierre est orné du sceau impérial du Japon, un emblème indiquant que la mine était autrefois la propriété de la famille royale. Le site comprend un tunnel d'environ 1km aménagé pour les touristes, formé des vestiges d'un ancien tunnel et de la mine. Une multitude de matières précieuses sont également exposées pour illustrer certains aspects de la mine d'argent durant un peu moins de 1 200 ans d'histoire. L'exploitation de la mine aurait commencé en l'an 807. Environ 700 ans 
plus tard, en 1542, Suketoyo Yamana, le gouverneur de la région de Tajima, décida d'exploiter la veine de Kanagase. La mine était dirigée par Nobunaga Oda et Hideyoshi Toyotomi jusqu'à ce que le shogun Tokugawa Ieyasu, durant l'époque d'Edo (1603 – 1868), ne gagne le contrôle de la mine d'argent. Tout comme la mine d'or de Sado et la mine d'argent d'Iwami, la mine d'argent d'Ikuno constituait une importante source de revenus pour le gouvernement de l'époque. La mine d'argent d'Ikuno a connu une période de prospérité sous le règne du 8ème shogun (1716 – 1745), Tokugawa Yoshimune. À l'époque, la production d'argent atteignait environ 562kg par mois. De manière directe ou indirecte, la mine d'Ikuno permettait à plus de 20 000 personnes de gagner leur vie. 

Croissance fulgurante de la mine d'argent japonaise grâce à Mitsubishi

En 1868, Ikuno était devenue la première mine gérée par le gouvernement japonais. À cette époque, l'ingénieur des mines, le français Jean Francisque Coignet, fut embauché pour rénover la mine avec les techniques de pointe européennes. La mine est, ensuite, devenue une propriété royale, avant d'être vendue, en 1896, à Mitsubishi, alors société en commandite, destinée à devenir plus tard le groupe Mitsubishi. Sous la direction de Mitsubishi, la mine a gagné en importance et a permis d'obtenir les matières premières à la base du système monétaire japonais. Au cours de l'époque d'Edo et de l'ère Meiji, la production annuelle moyenne atteignait environ 3 tonnes, une quantité qui atteindra 11 tonnes au cours de l'ère Showa. Sur ces 430 années – du début de son exploitation à plein régime jusqu'à sa fermeture – la production totale de la mine d'argent d'Ikuno s'élève à 1 723 tonnes. Afin d'accroître la production, plus de 2 600 mineurs ont été engagés pendant la guerre et la ville d'Ikuno a bénéficié d'une croissance florissante. Toutefois, la détérioration de la qualité des minerais et l'augmentation des coûts d'extraction ont provoqué la fermeture de la mine en 1973, après près de 1 200 ans d'exploitation. Les vestiges des galeries et de la mine ont été préservés en tant que site historique et constituent désormais une destination touristique privilégiée dans la ville de Tajima. 

Un nouveau chapitre de l'histoire commence avec l'ouverture du Processing Center d'Ikuno qui permet d'entretenir cette relation privilégiée avec les habitants de la région.

La ville d'Ikuno connaît depuis la fermeture de la mine d'argent un dépeuplement important. Cependant, Mitsubishi Materials Corporation y a ouvert une nouvelle usine en 2013, appelée Ikuno Processing Center, qui compte désormais 15 employés. Grâce aux relations de confiance et aux liens solides établis au fil du temps, l'usine fabrique aujourd'hui des outils spéciaux utilisés pour le traitement des pièces automobiles. Mitsubishi Materials poursuit sa croissance en harmonie avec la région et écrit une nouvelle page de son histoire.