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Apoyo a la modernización de Japón a través de la producción de plata

La historia de Mitsubishi Materials Corporation comenzó con la entrada de Tsukumo Shokai, predecesor del Grupo Mitsubishi, en la industria minera. Tras la creación de su negocio de transporte marítimo en 1870, Tsukumo Shokai se adentró en el negocio de la minería de carbón, que llegó a convertirse en uno de los negocios principales del Grupo Mitsubishi. De entre las diversas minas abiertas por la sociedad, la protagonista de este reportaje es la mina de plata de Ikuno, convertida en centro neurálgico del negocio de transformación y la producción de plata para apoyar la modernización de Japón. En la actualidad, todavía sigue operativa como el Centro de fabricación de Ikuno.

Producción estelar de la mina de plata de Ikuno

Cogemos el tren en la estación de Sanyo Shinkansen Himeji para recorrer el trayecto de una hora en la línea Bantan que nos separa de la estación de Ikuno en la ciudad de Asago, Hyogo. Tras recorrer otros 10 minutos hacia el este por Kuchiganaya, llegamos al emplazamiento histórico de la mina de plata de Ikuno (gestionada por Silver Ikuno Co., Ltd.). Su puerta de piedra está engalanada con el crisantemo imperial, un emblema que recuerda que hubo un tiempo en que la mina fue propiedad de la Familia Imperial nipona. El yacimiento cuenta con un largo túnel de, aproximadamente, 1000 m que se ha acondicionado para recibir a los turistas que visitan los restos de un túnel real y la mina. También hay paneles sobre una gran variedad de materiales valiosos que informan de las características de esta mina de plata a lo largo de sus más de 1200 años de historia. Se cree que la mina de Ikuno se abrió por primera vez en el año 807 d. C. Más de 700 años después, en 1542, Yamana Suketoyo, gobernador de la región de Tajima, inició las excavaciones mineras en el yacimiento de Kanagase. Durante el período Edo (1603–1868), la minería estuvo controlada por los señores feudales Oda Nobunaga y Toyotomi Hideyoshi, mientras que el Shogun Tokugawa Ieyasu creó la figura del magistrado de las minas de plata. Junto con la mina de oro de Sado y la mina de plata de Iwami, la mina de plata de Ikuno se convirtió en una importante fuente de ingresos para el gobierno de Edo. Sin embargo, la mina de plata de Ikuno alcanzó su mayor esplendor de la mano del Shogun Yoshimune VIII (1716–1745), momento en que la producción de plata se situó entorno a los 562 kg mensuales. Así, el medio de subsistencia de más de 20.000 personas estaba ligado, de una u otra forma, a la mina de plata de Ikuno. 

Crecimiento de una de las minas de plata más importantes de Japón de la mano de Mitsubishi

En 1868, Ikuno se convirtió en la primera mina gestionada por el gobierno nipón y, durante ese tiempo, el ingeniero de minas francés Jean François Coignet introdujo en sus operaciones nuevas y avanzadas técnicas mineras procedentes de Europa. Después de que la mina pasase a manos de la Familia Imperial, esta fue vendida en 1896 a la sociedad anónima Mitsubishi, evolución de la primitiva Tsukumo Shokai. Bajo la gestión de Mitsubishi, la mina se convirtió en una de las más importantes de Japón y estableció los cimientos del sistema monetario nipón. Durante los períodos de Edo y Meiji su producción media anual era de, aproximadamente, 3 toneladas, esta cifra se incrementó hasta las 11 toneladas en el período Showa. La producción total de la mina de plata de Ikuno a lo largo de sus 430 años de historia desde el inicio de la minería a gran escala hasta su cierre fue de 1723 toneladas. El número de mineros que trabajaron en la mina para aumentar su producción durante la guerra superó los 2600, un crecimiento que sirvió de crecimiento de la ciudad de Ikuno. Sin embargo, el deterioro de la calidad y el aumento de los gastos de explotación provocaron el cierre de la mina de plata de Ikuno en 1973 y, con ella, de sus casi 1200 años de historia. Todavía hoy en día se conservan los restos de las vetas y las explotaciones, que se han convertido en un emplazamiento histórico que atrae a multitud de turistas en Tajima.

La inauguración del Centro de Fabricación de Ikuno abre un nuevo capítulo en esta historia, que continúa escribiéndose y creando sólidos vínculos de unión con la población local

A pesar de que la población de Ikuno ha ido decreciendo paulatinamente desde el cierre de la mina de plata, en agosto de 2013, Mitsubishi Materials Corporation decidió abrir allí una nueva planta, con el nombre de Centro de Fabricación de Ikuno, que actualmente emplea a 15 personas. Basada sobre las relaciones y los vínculos de confianza forjados a lo largo de su dilatada historia, esta fábrica se dedica ahora a la fabricación de herramientas especiales destinadas a la fabricación de piezas de automóviles. Por su parte, Mitsubishi Materials sigue creciendo en armonía mientras escribe un nuevo capítulo en su historia.